Ми вже говорили, що лік часу зручно вести в якихось стандартних одиницях, скажімо в днях або секундах, і вимірювати тривалості в кількостях цієї одиниці чи її частках. Але що ж обрати за основну стандартну одиницю? Чи можна, наприклад, узяти за вихідну одиницю людський пульс? Очевидно, ні. Уже надто непостійна ця одиниця. Краще стоїть справа з годинником. Двоє годинників узгоджуються значно краще, ніж пульс. Ви скажете: гаразд, візьмемо годинник. Але чий? Існує переказ про одного швейцарського хлопчика, якому хотілося, щоб усі годинники в його місті відбивали полудень в один і той самий час. Він ходив містом і доводив усім, наскільки це важливо. Кожен вважав, що це справді було б чудово, якби всі інші годинники в місті вибивали полудень за його годинником! Насправді дуже важко вирішити, чий саме годинник ми маємо обрати за стандарт. На щастя, є годинник, який визнають усі,— це наша Земля. Довгий час за стандарт обирався період обертання Землі. Однак у міру того, як вимірювання ставали дедалі точнішими, виявлялося, що обертання Землі не суворо періодичне, якщо порівнювати його з найкращими годинниками. А цим «найкращим годинникам» можна довіряти, бо вони узгоджуються один з одним. Зараз відомо, що з різних причин одні дні виявляються довшими за інші і, крім того, середній період обертання Землі протягом століть дещо подовжується.
Аж до останнього часу не було знайдено нічого точнішого, ніж обертання Землі, і тому весь годинник звіряли з довжиною астрономічної доби, а секунду визначали як 1/86 400 частину середньої доби. Однак зараз ми навчилися працювати з деякими природними осциляторами, які є точнішими стандартами часу, ніж обертання Землі. Це так звані «атомні годинники». В основі їх лежать коливання атомів, період яких нечутливий до температури й інших зовнішніх впливів. Ці годинники дозволяють вимірювати час з точністю, кращою за 10-7%. Останні два роки професор Гарвардського університету Норман Рамзей спроектував і побудував удосконалений атомний годинник, що працює на коливаннях атомів водню. Він вважає, що цей годинник може бути ще в сто разів точнішим. Зараз проводяться вимірювання, які покажуть, наскільки він правий.
А оскільки виявилося можливим створити годинник значно точніший, ніж астрономічний, то вчені домовляються визначати одиницю часу за допомогою нових стандартів — атомного годинника.